Podengo Português

É um cão notavelmente saudável e barato de manter, sem os exageros de conformação que pesam sobre tantas raças modernas: focinho de comprimento normal, pelo sem subpelo, nenhuma prega de pele a vigiar. Existe em três tamanhos, o que permite escolher entre um cão de quatro a seis quilos que cabe num apartamento e um cão de monte de vinte a trinta. É alegre, muito ligado à família, atento a tudo o que se passa em casa e rústico, moldado ao longo de séculos pelo terreno e pelo clima português. Para muitos portugueses é também uma ligação ao campo: é o cão que se vê em quase todas as aldeias, e o catálogo oficial das raças autóctones descreve-o como talvez o mais distribuído de todos os cães portugueses. Quem o escolhe leva para casa uma raça com mais de oito séculos de história documentada e um feitio que não se confunde com nenhum outro — expressivo, curioso, capaz de passar de uma manhã no mato para uma tarde no sofá. Para quem quer um cão português, funcional e de personalidade forte, é uma escolha difícil de bater.

Cão de silhueta enxuta, com a cabeça em forma de pirâmide quadrangular — base larga e focinho pontiagudo, mais curto do que o crânio — e orelhas eretas, triangulares e muito móveis, mais compridas do que largas na base. Os olhos são pequenos e oblíquos, de cor mel a castanha consoante a pelagem. A cauda é em foice: em repouso cai ligeiramente curva até aos jarretes, em ação levanta-se, mas nunca enrolada. O padrão fixa três tamanhos: o Pequeno mede 20 a 30 cm e pesa 4 a 6 kg; o Médio mede 40 a 54 cm e pesa 16 a 20 kg; o Grande mede 55 a 70 cm e pesa 20 a 30 kg. O Grande e o Médio são quase quadrados; o Pequeno é ligeiramente mais comprido do que alto, uma proporção que o ajuda a entrar em tocas e entre pedras. O pelo existe em duas variedades, ambas sem subpelo: liso, curto e denso, ou cerdoso, mais comprido e áspero, com barba no focinho. As cores aceites são o amarelo e o fulvo em todas as tonalidades, com ou sem marcas brancas, ou branco com manchas dessas cores. Só no Pequeno se admitem também o preto e o castanho, e mesmo aí não são as cores preferidas. O tigrado, o preto e fogo, o tricolor e o branco integral desqualificam.

A manutenção é das mais simples que há, e o padrão quer o cão ao natural, sem tosquia nem modelação. O pelo liso precisa apenas de uma escovagem rápida por semana, com luva de borracha, e de banhos raros. O cerdoso beneficia de escovagem semanal para desfazer nós na barba e na franja da cauda. Como nenhuma das variedades tem subpelo, a queda de pelo é moderada e nenhum dos dois exige grooming profissional. As orelhas eretas ventilam bem e dão poucos problemas, mas devem ser vistas depois de cada passeio no mato, tal como os espaços entre os dedos e as almofadas: é aí que entram as espigas de gramíneas, que podem migrar sob a pele se não forem retiradas. As unhas gastam-se sozinhas num cão que corre em terreno duro; num Pequeno que vive sobretudo em casa e na calçada convém apará-las com regularidade.

Vivo, atento e inteligente, com uma independência que vem de séculos a decidir sozinho no terreno — à caça, o Podengo procura o coelho por conta própria entre silvas e rochedos, sem esperar ordens. Em casa é muito afetuoso com a família e brincalhão com crianças, mas reservado com estranhos e um alarme eficaz: o padrão inclui expressamente a guarda entre as suas funções, a par da caça e da companhia. Ladra, e não pouco. À caça tem até um ladrar próprio, contínuo e agudo, a que os caçadores chamam «maticar»; em casa esse mesmo instinto vocal aparece sempre que algo lhe parece fora do sítio. O instinto de perseguição é forte e não se apaga com treino: gatos e outros animais pequenos exigem convivência desde cachorro e, mesmo assim, nem sempre resulta. Com outros cães costuma dar-se bem, porque a raça trabalha tradicionalmente em pequenas matilhas. O padrão penaliza a timidez e desqualifica tanto a agressividade como o medo excessivo, por isso um Podengo bem criado deve ser confiante. Não é um cão submisso e não responde a métodos duros. As diferenças entre tamanhos são sobretudo de energia: o Pequeno é o que mais facilmente se adapta à vida de cidade, o Grande o que mais precisa de espaço e de uma ocupação.

O Médio e o Grande precisam de exercício a sério — uma a duas horas por dia, com parte desse tempo em corrida livre num espaço seguro. O Pequeno é mais fácil de satisfazer e adapta-se a apartamento, mas continua a ser um caçador: precisa de várias saídas diárias e de algum tempo, todos os dias, em que possa correr e farejar, não apenas passear à trela. Todos gostam de explorar, saltar e trepar, e é uma raça ágil que passa por cima de vedações baixas e se esgueira por buracos que o dono não sabia existirem; um quintal para um Podengo precisa de vedação alta e sem falhas junto ao chão. Como caçador habituado a procurar a presa por conta própria, os jogos de procura cansam-no mais do que a simples corrida: esconder comida, trilhos de cheiro, caixas de procura. Nos Estados Unidos, onde o AKC reconhece a raça, compete em agility, rally, nose work e coursing (perseguição de isco), desportos que existem também na Europa e que aproveitam bem o seu instinto. Em época de caça, um Podengo de trabalho chega à jornada já em forma; um cão de companhia que passou o ano parado não deve ser posto de repente a correr um dia inteiro no monte. Um Podengo sem ocupação escava, foge e ladra — e a fuga, num cão com este instinto, é o risco mais sério.

É inteligente e aprende depressa, mas pergunta sempre porquê. O AKC descreve-o como muito inteligente mas nem sempre fácil de treinar, e a explicação está na função: um cão que durante séculos caçou à frente do caçador, sozinho ou em matilha, foi selecionado para tomar decisões, não para esperar por elas. Responde a reforço positivo, sessões curtas e variedade; desliga por completo perante repetição e correção física. O recall é o ponto crítico, porque um coelho no horizonte apaga qualquer ordem — a solta deve ser feita em espaços vedados ou com um trabalho de chamada muito bem consolidado, começado em cachorro e treinado com distrações cada vez maiores. A socialização precoce com estranhos, com outros cães e, se for o caso, com os gatos da casa é importante para moderar a reserva natural e o instinto de perseguição. Ensinar cedo um sinal de silêncio também compensa, dada a tendência para ladrar a tudo o que muda à volta de casa.

É uma raça frugal, que o padrão descreve como sóbria e rústica, e mantém-se em forma com facilidade. A ração deve ser ajustada ao tamanho — entre os 4 kg de um Pequeno e os 30 kg de um Grande a diferença de necessidades é enorme — e sobretudo à atividade: um Podengo de caça em plena época gasta bastante mais do que o mesmo cão em casa no verão, e a ração deve acompanhar essa variação ao longo do ano. Duas refeições diárias funcionam bem para a maioria dos cães. O risco mais comum é o excesso de peso nos exemplares de companhia, sobretudo no Pequeno, quando recebem porções pensadas para um cão de trabalho ou demasiados petiscos de treino; num cão tão enxuto, as costelas devem sentir-se facilmente ao toque. No inquérito de saúde de 2022 do clube sueco da raça, quase 10% dos donos referiram um estômago sensível, quase sempre resolvido com uma ração específica — perante diarreias ou vómitos recorrentes, vale mais falar com o veterinário do que mudar de marca todas as semanas. Água fresca sempre disponível, sobretudo em jornadas de caça com calor.

O Podengo é uma raça muito antiga, moldada pelo terreno e pelo clima português. Segundo o padrão do Clube Português de Canicultura, descende provavelmente dos cães trazidos para a Península Ibérica por fenícios e romanos na Antiguidade, com influência posterior dos cães que acompanharam os mouros a partir do século VIII. O catálogo oficial das raças autóctones portuguesas situa a primeira referência a estes cães coelheiros no reinado de D. Sancho I, em 1190, e lembra que na Idade Média todos os cães de caça portugueses eram chamados «podengos de mostra». A função foi separando os tamanhos. O Grande trabalhava em matilhas de caça grossa; o Médio, também conhecido por «cão de tapada», é o caçador de coelho por excelência, sozinho ou em matilha; o Pequeno procura o coelho nas covas e entre as pedras e, a partir do século XV, foi selecionado como rateiro das caravelas, onde protegia a carga dos ratos. A homogeneidade da raça foi reconhecida no início do século XX. No Pequeno, o pelo liso fixou-se primeiro; o cerdoso, mais variável, só começou a ser recuperado a partir dos anos setenta. Hoje continua a ser sustentado sobretudo pelos caçadores, mas ganhou também lugar como cão de companhia, em especial o Pequeno. Fora de Portugal tem seguidores em vários países; o AKC norte-americano reconhece o Pequeno como raça própria, separada do Médio e do Grande.