Epagneul Breton

Faz o trabalho de um cão de parar grande num corpo de 14 a 18 kg, o que o torna mais fácil de transportar, alimentar e alojar do que um perdigueiro ou um setter. O padrão da FCI descreve-o como um cão que se adapta a qualquer ambiente, sociável e mentalmente equilibrado, e é isso que os donos encontram: entusiasmado no campo, meigo e tranquilo em casa quando cumpriu o exercício. É precoce — a paixão pela caça revela-se cedo — e aprende com uma facilidade que surpreende quem vem de raças mais teimosas. Quem caça gosta dele por ser polivalente: o padrão pede um cão para qualquer caça em qualquer terreno, do mato fechado da galinhola às restolhadas da perdiz. Quem não caça encontra nele um parceiro para trilhos, canicross e desportos caninos. O pelo dá pouco trabalho e, segundo o AKC, a raça tem poucos problemas de saúde hereditários. Para caçadores que também querem um cão dentro de casa, é uma escolha difícil de bater.

Cão compacto e quadrado — o comprimento do corpo, da ponta do ombro à ponta da nádega, é igual à altura ao garrote —, de construção sólida mas nada pesada. O padrão da FCI fixa a altura dos machos entre 48 e 51 cm (ideal 49 a 50 cm) e a das fêmeas entre 47 e 50 cm (ideal 48 a 49 cm), com 1 cm de tolerância para cada lado; o peso anda tipicamente pelos 14 a 18 kg. A cabeça é ligeiramente arredondada, com o crânio mais comprido do que o focinho na proporção de 3 para 2, um stop moderado e uma trufa grande, de narinas bem abertas. Os olhos, ligeiramente oblíquos e de cor a condizer com a pelagem, juntam-se à base das orelhas erguida em atenção para dar a chamada «expressão bretã». As orelhas são de inserção alta, triangulares e bastante curtas, com pelo ondulado na parte de cima. O pelo é fino mas não sedoso, liso ou com um leve ondulado, nunca encaracolado, com franjas na parte de trás dos membros. As cores admitidas são branco e laranja, branco e preto, e branco e fígado (castanho), em manchas, ruão ou mosqueado, e as respetivas tricolores com marcas fogo; uma pelagem de cor única não é admitida. Muitos nascem sem cauda ou com uma cauda naturalmente muito curta.

Escovagem uma a duas vezes por semana, com uma escova macia ou uma luva de borracha, e uma passagem de pente pelas franjas chegam para manter o pelo em ordem e controlar a queda, que é moderada. As franjas das orelhas e das patas emaranham-se com facilidade em quem anda no mato e devem ser verificadas depois de cada saída, tal como os espaços entre os dedos, onde entram aristas de gramíneas — as espigas secas que no verão português se cravam na pele, nos ouvidos e no nariz. As orelhas caídas exigem inspeção da face interna e limpeza semanal. As unhas cortam-se mais ou menos uma vez por mês, se o cão não as gastar sozinho em terreno duro. Banho, só quando é preciso. Não precisa de tosquia nem de grooming profissional; nas exposições faz-se apenas um ligeiro acerto do pelo na cabeça e no pescoço.

Doce, sensível e muito ligado ao dono, com uma vontade de agradar rara entre cães de caça. O padrão da FCI pede um cão sociável, de expressão inteligente e atenta, mentalmente equilibrado, e trata a timidez como defeito e a apatia como defeito grave — a seleção sempre procurou um cão confiante e com iniciativa. Na prática, é sociável com estranhos e com outros cães, brincalhão com crianças e nada agressivo; como cão de guarda vale pouco. A contrapartida da doçura é a sensibilidade: reage mal a vozes altas e a métodos duros, e há linhas mais tímidas que precisam de socialização cuidada desde cachorro. Com gatos pode dar-se bem se crescer com eles, mas é um cão de caça de aves, e as galinhas e os coelhos do quintal despertam-lhe o instinto. Em casa, quando está cansado, é calmo e procura contacto; quando não está, inventa ocupações. Não tolera ficar sozinho durante horas nem viver sem exercício — nessas condições torna-se destrutivo, hiperativo e ladrador. É, acima de tudo, um cão que quer estar onde a família está, e não um cão de quintal.

É das raças mais exigentes que há: o Royal Kennel Club aponta para mais de duas horas de exercício por dia, e isso quer dizer corrida livre e ocupação para o nariz, não apenas passeio. Um passeio à trela pelo bairro não faz sequer aquecimento. O padrão descreve um galopador: no campo anda sobretudo a galope curto e rápido, a varrer o terreno à procura de caça, e é esse esforço que o corpo espera. Caça, canicross, trilhos de montanha, agility, flyball e trabalho de faro são o que o satisfaz; o AKC acrescenta o dock diving e as provas de velocidade. Fora da época de caça, que em Portugal se concentra no outono e no inverno, o exercício tem de continuar na mesma — a maioria dos problemas de comportamento nesta raça resolve-se com mais atividade e não com mais treino. Nos meses quentes, as saídas fazem-se de manhã cedo ou ao fim do dia, com água sempre à mão, porque um cão com esta vontade não para sozinho quando aquece demais. Durante o crescimento, até ao fim do primeiro ano, convém evitar o exercício repetitivo de impacto — corridas longas em piso duro, saltos — e preferir a brincadeira livre em terreno macio. A soltura sem trela pede uma chamada fiável, treinada cedo: com o nariz ligado, afasta-se depressa.

Aprende depressa e com prazer, e é dos cães de parar mais fáceis de iniciar: o padrão da FCI descreve-o como precoce a revelar a paixão pela caça, e muitos cachorros esboçam o parar muito novos. O reforço positivo é obrigatório — o AKC recomenda um treino paciente e encorajador para estas «almas gentis» — e um corretivo excessivo pode arruinar a confiança de um cachorro durante meses. A cobrança e a manutenção do contacto com o caçador treinam-se com naturalidade. Para quem caça, a habituação ao tiro faz-se aos poucos e começando à distância, antes de qualquer jornada a sério. Para quem não caça, a obediência, o agility e o trabalho de faro dão a mesma ocupação mental. Em casa, as prioridades são a chamada, o controlo do entusiasmo à chegada de visitas e a habituação progressiva à solidão, começando por ausências curtas. Sessões curtas e variadas rendem mais do que sessões longas e repetitivas.

Em época de caça gasta muitíssimo e precisa de ração de alta densidade energética, própria para cães desportivos, repartida por duas refeições e nunca imediatamente antes da jornada. Fora da época, a mesma quantidade engorda — o AKC avisa que alguns exemplares tendem a ganhar peso e que os biscoitos de treino também contam —, por isso o ajuste sazonal é essencial. Convém pesar o cão com regularidade e manter as costelas palpáveis sob uma camada fina de gordura, com a cintura visível de cima; num cão de 14 a 18 kg, um ou dois quilos a mais já pesam nas articulações e na resistência. Os cachorros comem ração de crescimento até perto do ano de idade, repartida por mais refeições nos primeiros meses. A hidratação em jornadas quentes é o outro ponto crítico, sobretudo no sul do país: água antes, durante e depois do trabalho, em pequenas quantidades de cada vez. Depois de uma jornada intensa, a refeição principal dá-se só quando o cão já arrefeceu e descansou. Uma dieta caseira deve ser feita com acompanhamento veterinário.

Vem do centro da Bretanha, no noroeste de França, e o padrão da FCI considera-o provavelmente um dos mais antigos cães de tipo spaniel. Pequenos cães de parar de tipo bretão aparecem já em pinturas e tapeçarias do século XVII, e há várias hipóteses para a sua origem — dos «chiens d'oysel» descritos na Idade Média por Gaston Fébus aos cães locais da região de Callac, hoje apelidada de capital do Epagneul Breton. O Royal Kennel Club regista que, no século XIX, esses spaniels locais receberam sangue de setter inglês e de pointer, que lhes apurou o faro e o parar. O tipo moderno foi fixado no início do século XX, por cruzamentos e seleção. Em 1907 nasceu em Loudéac o clube da raça, impulsionado pelo jurista Arthur Énaud, com o nome de Clube do Epagneul Breton de Cauda Naturalmente Curta, e o primeiro padrão — esboçado em Nantes nesse ano — foi aprovado na primeira assembleia geral, a 7 de junho de 1908. Durante décadas o preto não foi admitido; todas as combinações de cor passaram a ser aceites em 1956. Chegou aos Estados Unidos em 1931, onde o AKC o registou como «Spaniel, Brittany» de 1934 até 1982, ano em que a palavra spaniel caiu do nome. É hoje a raça de caça mais numerosa de França.