Labrador Retriever

Amam a companhia humana e fazem tudo para agradar. O padrão da FCI descreve-os como bem-humorados, inteligentes e dóceis, com uma natureza amável e sem qualquer traço de agressividade ou timidez excessiva — e é exatamente isso que os torna tão previsíveis com crianças, com visitas e com outros cães. Essa previsibilidade tem uma consequência prática: o Labrador é a raça de eleição do trabalho assistido. A Escola de Cães-Guia de Mortágua, a única do país, diz dar preferência ao Labrador Retriever e ao cruzamento de Labrador com Golden Retriever para formar as suas duplas, e lá fora a raça é igualmente comum como cão de terapia, de deteção e de busca e salvamento. Junte-se-lhe o gosto genuíno pela água, o faro excelente e a boca macia com que foi criado para trazer a caça sem a danificar, e percebe-se por que razão o mesmo cão serve a uma família sedentária ao fim de semana e a um caçador ao amanhecer.

O padrão da FCI pede um cão de construção forte e curto de rins, muito ativo, com crânio largo, peito largo e profundo e quartos traseiros fortes — sem que nada disso se traduza em peso ou substância em excesso. A altura ideal à cernelha é de 56 a 57 cm nos machos e de 54 a 56 cm nas fêmeas. A cabeça é larga e limpa, com stop definido e focinho potente mas não afilado. Os olhos, médios e de cor castanha ou avelã, exprimem inteligência e bom temperamento; as orelhas não são grandes nem pesadas e caem junto à cabeça, implantadas bastante atrás. Duas características distinguem a raça à distância. O pelo é curto, denso, sem ondulação nem franjas, de tacto bastante áspero, sobre um subpelo resistente às intempéries. E a cauda, muito grossa na base e afilando até à ponta, coberta de pelo curto e cerrado a toda a volta, tem o aspeto arredondado que lhe valeu o nome de «cauda de lontra» e funciona como leme na água. As cores admitidas são apenas três, sempre uniformes: preto, amarelo e fígado/chocolate. Os amarelos vão do creme claro ao fox red e os chocolates do claro ao escuro. Uma pequena mancha branca no peito é permitida.

A pelagem dupla resolve-se com uma escovagem semanal durante a maior parte do ano, mas nas mudas sazonais convém escovar quase todos os dias: o subpelo sai em quantidade e uma escova de cerdas ou um rastelo poupa muito trabalho de aspirador. Os banhos podem ser espaçados. Lavar de mais retira a gordura natural que impermeabiliza o pelo, que é precisamente o que permite ao cão sair da água praticamente seco. As orelhas merecem atenção redobrada. A otite externa é o problema mais registado na raça — 10,4% dos Labradores num ano, segundo o estudo VetCompass do Royal Veterinary College, com prevalências ainda mais altas nos exemplares chocolate — e a combinação de orelhas caídas com banhos de rio e de mar explica boa parte disso. Secar bem o canal auditivo depois de cada nadada e inspecionar as orelhas todas as semanas é a medida preventiva mais barata que existe. Unhas cortadas e escovagem dentária regular completam a rotina.

São cães extremamente afáveis, estáveis e fáceis de confiar. Criados para trabalhar em equipa com pessoas, adoram participar em tudo o que a família faz e desmotivam-se depressa quando ficam de fora. São sociáveis por natureza, com pessoas, crianças e outros animais, e raramente mostram sinais de agressividade. Essa mesma amabilidade indiscriminada faz deles maus cães de guarda: um Labrador anuncia a visita e depois vai buscar-lhe um brinquedo. Há três pontos que surpreendem quem chega à raça. O primeiro é a adolescência: entre os oito e os vinte e quatro meses, um Labrador já é um cão grande e forte mas continua mentalmente um cachorro, e é a fase que mais apanha os donos de surpresa. O segundo é a boca — a mesma boca macia que traz a caça intacta leva-o a carregar sapatos, comandos e mãos, e precisa de ser redirecionada para brinquedos desde cedo. O terceiro é a dificuldade em ficar sozinho: é um cão profundamente orientado para a companhia e a solidão prolongada traduz-se depressa em destruição e vocalização. Com exercício suficiente, ocupação e companhia, porém, o Labrador adulto é dos cães mais fáceis de viver que existem.

O Kennel Club britânico coloca a raça no escalão mais exigente, com mais de duas horas de atividade por dia para um adulto saudável. Não tem de ser tudo caminhada: meia hora de trabalho de faro cansa um Labrador mais do que uma hora de passeio à trela. A água é o exercício ideal. Nadar poupa as articulações, satisfaz um instinto que a raça traz de origem e permite gastar energia num país onde, de junho a setembro, correr ao meio-dia não é opção. No verão português, passe as saídas exigentes para o início da manhã e o fim da tarde — a pelagem dupla e o entusiasmo de um cão que não sabe parar são uma combinação perigosa ao calor. Os jogos de busca são o que melhor lhes assenta, na água ou em terra, e a raça dá-se bem em agility, obedience, mantrailing e canicross. Dois cuidados. Em cachorros e jovens, o exercício deve ser moderado e sem saltos repetidos nem escadas em excesso, porque as articulações ainda estão em formação e a raça é predisposta a displasia. E qualquer episódio de fraqueza nos membros posteriores após exercício intenso deve ser investigado pelo veterinário, porque pode ser colapso induzido por exercício.

É uma das raças mais fáceis de treinar. O padrão descreve-a como inteligente, atenta e dócil, com uma forte vontade de agradar, e essa vontade combinada com a enorme motivação alimentar torna o reforço positivo quase trivial de aplicar. Essa mesma motivação alimentar é também o principal problema de treino: um Labrador aprende a assaltar bancadas, caixotes e mochilas com a mesma facilidade com que aprende o «senta». Vale a pena investir cedo em «deixa» e «larga», e em gerir o ambiente em vez de contar apenas com a obediência. Duas outras prioridades. A chamada, porque um cão com faro excelente e sem receio de estranhos afasta-se com confiança. E a trela, porque aos doze meses já tem força para arrastar um adulto — ensinar a andar sem puxar antes disso é muito mais fácil do que corrigi-lo depois. A socialização precoce com pessoas, ruídos, superfícies e outros cães fecha o conjunto. É o tipo de trabalho que as escolas de cães-guia fazem de forma sistemática, e é o que separa um Labrador bem-educado de um cão simpático e ingovernável.

A tendência para engordar não é um estereótipo: é, em parte, genética. Um estudo da Universidade de Cambridge identificou uma deleção no gene POMC presente em cerca de 12% dos alelos da raça — e em 45% dos cães de linhas de criação para trabalho assistido — associada a maior apetite e a cerca de 1,9 kg de peso adicional por cópia herdada. O resultado vê-se na clínica. O excesso de peso e a obesidade são o segundo problema mais registado em Labradores no estudo VetCompass, com 8,8% dos cães afetados num ano, e a esterilização agrava o quadro nos machos (11,4% dos castrados contra 4,1% dos inteiros). Na prática: pese a ração em vez de a medir a olho, desconte os petiscos do total diário, divida a comida em duas refeições e avalie a condição corporal com as mãos todos os meses — as costelas devem sentir-se sem pressão. Nos cachorros, use um alimento formulado para raças grandes e resista a acelerar o crescimento. Controlar o peso é também a intervenção mais eficaz contra a doença articular degenerativa, que é o terceiro problema mais comum da raça.

Apesar do nome, o Labrador não vem do Labrador. A sua origem está na ilha da Terra Nova, onde os pescadores usavam um cão de água rústico — o St. John's water dog — para puxar redes e recuperar peixe e cabos caídos ao mar. O padrão da FCI reconhece essa ascendência e destaca a pelagem resistente às intempéries e a cauda peculiar, comparada à de uma lontra, como a sua marca. Os cães chegaram a Inglaterra nos navios que faziam comércio entre o Canadá e o porto de Poole, em Dorset, e foram introduzidos no final do século XIX pelo Coronel Peter Hawker e pelo Conde de Malmesbury. Foi o Duque de Buccleuch que, a partir dos anos 1880, cruzou os seus cães com os de Malmesbury e fixou o tipo moderno; a FCI aponta um cão chamado Malmesbury Tramp como uma das raízes da raça atual. O reconhecimento oficial pelo Kennel Club britânico chegou em 1903. O clube da raça formou-se em 1916 e o Yellow Labrador Club em 1925 — a raça é, comparativamente, recente, e foi nas provas de campo que ganhou fama. Hoje está classificada no Grupo 8 da FCI, secção dos retrievers, com prova de trabalho. Em Portugal, o relatório de 2019 do Clube Português de Canicultura coloca-a em segundo lugar entre as raças mais registadas, com 930 registos no ano, atrás apenas do Cão de Pastor Alemão.