Bichon Maltês

É um cão de companhia no sentido literal: quer estar onde a família está, aceita colo durante horas e ajusta-se ao ritmo de casa sem exigir grandes espaços. O tamanho torna-o viável em apartamento, em viagem e em casa de pessoas mais velhas, e a ausência de subpelo faz com que perca muito pouco pelo pela casa, o que atrai quem tem alergias ligeiras. É alegre e brincalhão sem ser um cão de energia desmedida, e mantém uma expressão viva até tarde na vida. O manto branco e liso é o cartão de visita da raça e transforma-se num cão de exposição com pouco esforço — mas quem não quer esse trabalho corta-o curto e fica com o mesmo temperamento.

Cão de porte muito pequeno e corpo mais comprido do que alto: o comprimento do tronco excede a altura ao garrote em cerca de um terço. Os machos medem 21 a 25 cm ao garrote e as fêmeas 20 a 23 cm, com 3 a 4 kg de peso. A cabeça é relativamente larga, com stop marcado a 90 graus, trufa volumosa e absolutamente preta, e olhos grandes, arredondados e de cor ocre escura, com bordos palpebrais pretos. As orelhas são quase triangulares, inseridas altas e caídas junto à cabeça. A cauda, grossa na base e fina na ponta, forma uma curva única sobre a garupa. O pelo é a marca da raça: denso, brilhante, liso ao longo de todo o comprimento, sem ondas nem caracóis, mais comprido no tronco do que a altura do cão e caindo como um manto até ao chão. Não há subpelo. A cor é branco puro, tolerando-se um tom marfim pálido.

É das raças mais exigentes que há em manutenção de pelo. Sem subpelo, o manto não cai, mas emaranha-se com facilidade e obriga a escovagem e pente diários, feitos até à raiz — escovar só a superfície deixa nós junto à pele que depois só saem à máquina. Muitos donos optam pelo corte curto de manutenção, feito por profissional a cada seis a oito semanas, que reduz o trabalho a poucos minutos por dia sem alterar nada no cão. O pelo à volta dos olhos deve ser mantido curto e limpo, porque as marcas de lágrima são frequentes e o pelo húmido irrita a pele. A zona perianal precisa de verificação diária. Os dentes escovam-se todos os dias — não é um extra nesta raça.

O padrão resume-o em quatro palavras: vivo, afetuoso, muito calmo e muito inteligente. Dentro de casa é um cão sossegado, que passa grande parte do dia junto das pessoas e reage a tudo o que se passa à porta com um ladrar agudo — é bom alarme e mau guarda, porque não tem qualquer capacidade dissuasora. Esse ladrar de aviso é o comportamento mais reportado por quem vive com a raça e responde bem a treino desde cedo. Convive bem com outros cães e com gatos, sobretudo se habituado cedo, mas o tamanho pede supervisão junto de cães grandes e brincalhões. Com crianças é afetuoso, embora seja frágil de mais para brincadeiras bruscas de crianças pequenas. O ponto sensível é a dependência: habitua-se a ter companhia permanente e sofre com ausências longas, com ansiedade de separação a aparecer com frequência em cães que nunca aprenderam a ficar sós. Ensinar isso desde cachorro é tão importante como qualquer outro treino. É também um cão que lê bem o estado de espírito das pessoas e tende a acompanhar quem está mais parado em casa, o que explica a sua reputação junto de donos mais velhos. Não é medroso por natureza, mas a combinação de tamanho pequeno com pouca socialização produz cães desconfiados, que ladram a tudo o que se mexe na rua — um problema de educação, não de raça.

Precisa de pouco, mas precisa. Trinta a quarenta e cinco minutos por dia, divididos em dois ou três passeios curtos, chegam para manter o peso e a cabeça em ordem, e o resto resolve-se com brincadeira dentro de casa. Não é um cão para corridas longas nem para caminhadas de montanha, e o tamanho faz com que um passeio normal de bairro já seja distância considerável. O passeio à trela deve ser dado com peitoral e nunca com coleira: a raça tem predisposição para colapso da traqueia e a pressão no pescoço agrava o problema. O calor é um risco real no verão português, sobretudo em cães de pelo comprido, e o frio também, porque não tem subpelo — no inverno, um casaco em passeios longos não é exagero. Falta de exercício traduz-se em excesso de peso, que por sua vez agrava os joelhos e a traqueia, os dois pontos frágeis da raça. Vale a pena contar o estímulo mental como parte do exercício: jogos de procura de comida, tapetes de fungar e sessões curtas de truques cansam-no tanto como andar, e são a melhor solução nos dias de chuva. Saltos repetidos de sofás e camas altos devem ser evitados, porque a articulação do joelho é frágil nesta raça e as quedas de altura são uma causa comum de lesão em cães miniatura.

É inteligente e sensível ao dono, o que torna o treino em reforço positivo rápido e agradável — aprende truques com facilidade e há Malteses a competir em obediência e agilidade. Os dois problemas típicos não são de inteligência mas de gestão: o ladrar excessivo e a dificuldade em ficar sozinho. Ambos se resolvem melhor no primeiro ano, com ausências curtas e progressivas e com um trabalho consistente sobre o que merece ou não ser anunciado. O outro ponto é a higiene: cães muito pequenos demoram mais a fazer as necessidades no sítio certo e beneficiam de uma rotina rígida e de muita paciência. Métodos duros não funcionam nesta raça, que se retrai com facilidade. A socialização precoce com cães maiores evita que se torne reativo por insegurança. Sessões curtas, de cinco a dez minutos, várias vezes ao dia, rendem mais do que treinos longos, e o hábito de aceitar escovagem, corte de unhas e manipulação da boca deve ser treinado como qualquer outro exercício, já que vai fazer parte da vida do cão todas as semanas.

Come pouco, e é precisamente isso que exige atenção: alguns gramas a mais por dia representam uma percentagem enorme do peso de um cão de três quilos, e o excesso de peso agrava joelhos e traqueia. Convém pesar a ração em vez de a medir a olho e contar as guloseimas usadas no treino. A ração deve ser específica para raças pequenas, com croquete de tamanho adequado a uma boca miniatura. Nos cachorros de porte muito pequeno há risco de hipoglicemia, e a recomendação veterinária é dar refeições frequentes e pequenas nos primeiros meses. Alimento seco ajuda pouco a controlar o tártaro nesta raça, pelo que a escovagem dos dentes continua a ser indispensável. Cães com marcas de lágrima acentuadas beneficiam de água filtrada e de limpeza diária da zona, embora a causa seja anatómica e não alimentar.

Ao contrário do que o nome sugere, a raça não vem da ilha de Malta. O adjetivo «maltês» tem origem na palavra semítica «màlat», que significa refúgio ou porto, e aparece em vários topónimos marítimos do Mediterrâneo. Os antepassados destes cães viviam nos portos e nas cidades marítimas do Mediterrâneo central, onde caçavam os ratos que abundavam nos armazéns e nos porões dos navios. Numa lista de cães do tempo de Aristóteles, no século IV a.C., é referida uma raça de cães pequenos designada por «canes melitenses», e o cão era já conhecido na Roma antiga como companheiro predileto das matronas. Os retratos de pintores do Renascimento mostram-no repetidamente ao lado das senhoras dos salões da época, o que faz dele um dos cães de companhia com iconografia mais antiga da Europa. A FCI reconheceu-o em definitivo em 13 de abril de 1955 e classifica-o no Grupo 9, secção dos bichons e raças aparentadas, com patrocínio italiano — a versão atual do padrão n.º 65 data de novembro de 2015. Em Portugal é hoje uma das raças de companhia mais procuradas, encontrando-se sobretudo em meio urbano, onde o tamanho e a ausência de queda de pelo pesam na escolha. O padrão continua a descrever um cão de manto até ao chão, mas a maioria dos exemplares vive com o pelo cortado curto, uma diferença de apresentação que não altera nada na estrutura nem no carácter do cão.